Producción continua: el sistema de fabricación que nunca para

La producción continua constituye un modelo operativo en el que los materiales fluyen de manera ininterrumpida a través de las diferentes etapas del proceso de fabricación. Si bien su eficiencia para producir grandes volúmenes es innegable, este sistema demanda un suministro constante de materias primas y componentes, así como una capacidad de almacenamiento a su altura, para no ver comprometida su operatividad. Cualquier interrupción en el flujo puede generar costos significativos y retrasos.

En este artículo, analizaremos en detalle las características fundamentales de la producción continua, incluyendo su automatización, la estandarización de los productos y la especialización del personal, y veremos algunos ejemplos claros de industrias donde esta metodología es el pilar de su funcionamiento, como la química o la alimentaria.

¿Qué es la producción continua?

La producción continua es un proceso en el que los productos se fabrican sin interrupciones, es decir, sin que estos detengan su ritmo en ningún momento. A fin de lograr operaciones fluidas con las mínimas paradas posibles, es esencial garantizar un suministro continuado de materias primas, evitando cualquier contratiempo que pueda paralizar la actividad. A su vez, se requiere de una amplia capacidad de almacenamiento para que los productos terminados no saturen las salidas.

Este método de fabricación está ligado a la automatización industrial, ya que requiere de máquinas que no paren para lograr que las líneas estén continuamente en marcha. Del mismo modo, es habitual que las empresas que apuestan por este sistema productivo —dedicadas, a menudo, a la fabricación uniforme y a gran escala— cuenten con sistemas de almacenaje automáticos en sus instalaciones.

Características de la producción continua

Aunque los sistemas pueden cambiar entre distintas empresas y centros de distribución, la producción continua suele compartir algunos aspectos:

• Producción ininterrumpida. En los procesos de producción continua, la fabricación funciona las 24/7 con una mínima intervención humana.
• Producción optimizada. Al basarse en procesos automatizados y controlarlos a través de un software de gestión específico, estos sistemas son altamente efectivos siempre y cuando hayan sido implementados por profesionales.
• Producción estandarizada. Como no se presta a variaciones, es ideal para obtener productos idénticos o muy similares de forma masiva.
• Productos de calidad consistente. Dado que se fabrican los productos de la misma manera, se mantiene un elevado nivel de homogeneidad entre ellos.
• Grandes volúmenes de producción. La producción continua es la respuesta idónea a la demanda constante de grandes cantidades de artículos.

Tipos de producción continua

Existen dos sistemas industriales que suelen emplear la producción continua. Estos se distinguen por los procesos que utilizan y por la naturaleza de los productos que fabrican:

• Producción en masa. Consiste en fabricar grandes cantidades de productos estándar mediante líneas de montaje. Gracias a la automatización y mecanización de las tareas, permite producir un alto volumen de unidades. Es útil para obtener bienes como automóviles, electrodomésticos, alimentos o bebidas. Todos ellos se producen a partir de procesos repetitivos y estandarizados.
• Producción por procesos. Es un enfoque de producción de bienes en el que sus distintas partes se mezclan y someten a una serie de acciones hasta que el producto alcanza su formulación y estado final. Algunas de estas transformaciones se relacionan con el curado, el horneado, la presurización, la catalización u otras reacciones químicas. Industrias como las de los bienes de consumo envasados, la alimentación y bebidas y los productos químicos refinados y especiales la utilizan. La mayoría de las compañías que emplean la producción por procesos operan en un modo de producción continua.

Ejemplos de producción continua

La producción continua puede aplicarse a una gran cantidad de industrias y sectores. He aquí algunos ejemplos:

• Empresas de alimentos y bebidas. Las grandes empresas del sector producen enormes volúmenes en instalaciones completamente robotizadas. Es el caso del líder mundial de alimentos y bebidas PepsiCo. Su nueva planta de Środa Śląska (Polonia) procesa 60.000 toneladas de papas y 15.000 de maíz al año. Gracias a la tecnología, las Lay’s y los Doritos recién fabricados se trasladan autónomamente a un sistema de almacenaje de pallets automático Mecalux que está conectado con producción.
• Cementeras. Este material necesita de una serie de procesos químicos y físicos que deben llevarse a cabo sin interrupciones para su consecución, por lo que es un claro ejemplo de producción continua.
• Refinerías. Una secuencia de transformaciones físicas y químicas convierte el petróleo crudo en productos terminados y refinados mediante su separación en distintas fracciones. Es por ello que estas grandes plantas utilizan sistemas de producción continua.
• Fabricantes de cerámica. La automatización es clave para los fabricantes de cerámica, ya que les permite satisfacer la demanda de sus productos y optimizar sus procesos de producción y distribución. Un ejemplo es el grupo especializado en la fabricación de pavimentos y revestimientos Porcelanosa. La compañía produce en tres turnos, las 24 horas al día y sin intervención humana. Por ello, automatizó sus cinco centros logísticos de Vila-Real (España) con transelevadores y transportadores para pallets y cajas de la mano de Mecalux. Con capacidad para 275.000 pallets, este complejo hace posible que Porcelanosa sincronice su actividad de producción con la de distribución.

Ventajas de la producción continua

Optar por un sistema de producción continua puede aportar múltiples beneficios a las compañías que manejan enormes volúmenes de producción:

• Mayor ritmo de producción. Al minimizar las paradas por mantenimiento, las fábricas logran una gran rotación de productos y generan grandes volúmenes. Si, además, apuestan por sistemas de almacenaje automatizados para organizar esas mercaderías, las compañías evitan los inconvenientes asociados al trabajo manual.
• Reducción de costos por unidad. Los elevados volúmenes de producción y la ausencia de tiempos muertos distribuye los costos fijos entre una mayor cantidad de artículos, llevando a un costo unitario más bajo.
• Especialización del personal. Al dedicarse a las tareas que mejor domina, el equipo humano minimiza sus errores y aumenta su rendimiento. Igualmente, la planificación, gestión y control de las operaciones se simplifica.
• Calidad y rentabilidad. Cuando la automatización se implanta de la mano de un software de gestión que proporciona visibilidad de los procesos en tiempo real, una supervisión más exhaustiva posibilita monitorizar los cambios y garantizar un control más meticuloso.

La producción continua, un flujo constante de mercadería

En definitiva, la producción continua es una filosofía operativa que impulsa la eficiencia y la competitividad en el panorama industrial moderno. Demanda un suministro constante de materiales y una gran capacidad de almacenamiento pero, a largo plazo, ofrece un mayor ritmo productivo, más rentabilidad y control de la calidad. En algunas empresas, la implementación exitosa de la producción continua puede convertirse en un diferenciador crucial para el éxito y la sostenibilidad a lo largo del tiempo.