Automatización: tipos, ejemplos y cómo abordarla
La automatización está cada vez más presente en las empresas y la vida cotidiana. Su expansión ha cambiado la forma de desarrollar numerosas actividades y ha hecho que procesos que antes requerían una intervención constante puedan llevarse a cabo con mayor autonomía.
En este artículo descubriremos qué es la automatización, qué ventajas aporta, qué tipos existen y profundizaremos en cómo abordarla.
¿Qué es la automatización?
La automatización consiste en aplicar tecnologías para ejecutar tareas o procesos de forma autónoma o semiautónoma, reduciendo la intervención humana. Esta definición engloba desde operaciones sencillas, como el envío de notificaciones, hasta actividades más complejas que requieren la coordinación de distintos equipos y sistemas.
El objetivo de automatizar no es necesariamente sustituir a las personas, sino minimizar su participación directa en tareas repetitivas, rutinarias o que pueden realizarse según reglas o parámetros preestablecidos. De este modo, los profesionales pueden dedicar más tiempo a funciones de supervisión, toma de decisiones y resolución de problemas.
A menudo se utilizan como sinónimos, pero la automatización y la robotización no son conceptos equivalentes. La robotización implica el uso de robots para determinadas acciones, mientras que la automatización abarca un campo más amplio. Así, los sistemas automatizados pueden funcionar mediante software, sensores, dispositivos de control o maquinaria, sin incorporar robots.
¿Cómo funciona un sistema de automatización?
Aunque el funcionamiento de los sistemas de automatización varía según la tecnología utilizada y el proceso que se desea automatizar, suele resumirse en cuatro etapas:
- Entrada de información. Se recopilan datos a través de sensores, dispositivos de entrada o aplicaciones informáticas.
- Procesamiento y control. Un controlador o software interpreta la información y determina qué acciones deben ejecutarse.
- Ejecución. Los actuadores, máquinas, robots o aplicaciones informáticas realizan las operaciones indicadas.
- Supervisión y feedback. El sistema puede recopilar datos sobre el resultado y, si dispone de mecanismos de retroalimentación, ajustar su funcionamiento.
Por ejemplo, en un depósito automatizado, unos sensores pueden detectar la llegada de mercadería. A partir de esa información, el software determina dónde debe ubicarse y envía las instrucciones a un equipo automático para transportarla hasta su destino. Durante la operación, el sistema supervisa su ejecución y actualiza la información correspondiente.
Ventajas de la automatización
La automatización ofrece numerosos beneficios a las empresas en términos de eficiencia operativa. Entre los principales destacan:
- Productividad y velocidad. Ejecuta tareas de forma más rápida y continua, acortando los tiempos y aumentando el volumen de trabajo.
- Mayor precisión. Reduce los errores humanos, favoreciendo la uniformidad y la confiabilidad de los resultados.
- Seguridad y ergonomía. Limita la exposición de los trabajadores a tareas peligrosas o físicamente exigentes, permitiéndoles enfocarse en funciones de valor agregado como la supervisión.
- Trazabilidad. Facilita el registro y seguimiento de las operaciones, mejorando la visibilidad y el control de los procesos.
- Optimización de recursos. Contribuye a aprovechar los materiales, la energía y los equipos, evitando desperdicios y costos innecesarios.
- Escalabilidad. Favorece adaptar la capacidad a incrementos de la demanda sin ampliar los recursos en la misma proporción.
Tipos de automatización
La automatización puede clasificarse según distintos criterios, como la flexibilidad de los sistemas, el alcance de las operaciones o la tecnología utilizada. Estas categorías no son excluyentes, sino que pueden describir las diferentes características de una misma solución.
Según la flexibilidad del sistema: fija, programable y flexible
Existen tres tipos de automatización en función de su capacidad de adaptación a los cambios:
- Automatización fija. Ejecuta acciones predefinidas que rara vez se modifican. Es adecuada para procesos repetitivos y grandes volúmenes de producción.
- Automatización programable. Permite modificar las instrucciones del sistema para realizar diferentes operaciones. Es útil en procesos que requieren cambios periódicos.
- Automatización flexible. Facilita la adaptación a diferentes tareas o productos con cambios mínimos en la configuración, por lo que permite responder a escenarios variables.
Según el alcance: automatización de tareas, procesos y sistemas
La automatización de tareas se centra en operaciones individuales ─como puede ser generar una factura─ mientras que la automatización de procesos coordina varias actividades relacionadas entre sí. Por su parte, la automatización de sistemas hace posible que diferentes equipos y aplicaciones intercambien información y funcionen de manera conjunta.
Según la tecnología: automatización física y digital
La automatización física utiliza maquinaria, robots y dispositivos de control para ejecutar acciones. En cambio, la automatización digital recurre al software para procesar información y activar flujos de trabajo.
Ambas modalidades pueden combinarse. Además, la incorporación de inteligencia artificial permite desarrollar automatización inteligente, capaz de analizar datos y adaptar determinadas decisiones. De hecho, un análisis de Bain & Company afirma que el valor de la automatización industrial se está desplazando desde los sistemas tradicionales hacia el software, los datos y la IA.
Aplicaciones y ejemplos de automatización
La automatización está presente en numerosos sectores y actividades. Algunas de sus aplicaciones más habituales son el procesamiento de facturas y documentos, la atención al cliente a través de chatbots, la climatización de edificios o los sistemas de asistencia a la conducción.
En el ámbito industrial, la automatización permite ejecutar operaciones de producción mediante maquinaria, robots, controladores PLC o sensores. También se emplea en control de calidad y en mantenimiento predictivo. En logística, facilita el transporte autónomo de mercaderías, el almacenamiento, la preparación de pedidos, la clasificación y la gestión del inventario. Según un estudio del MIT y Mecalux, nueve de cada diez depósitos ya cuenta con algún tipo de inteligencia artificial o automatización avanzada.
En la práctica, la colaboración de automatización física y digital se refleja en soluciones como el sistema 4-Way Pallet Shuttle de Mecalux, que utiliza carros automáticos para transportar y almacenar pallets mientras un software de gestión de flotas organiza sus desplazamientos. A su vez, Easy WMS controla el inventario y las operaciones de depósitos como el de Clavo Food Factory, que ha implementado el 4-Way Pallet Shuttle para automatizar el almacenamiento de sus productos.
Cómo automatizar un proceso
Las tareas repetitivas con un elevado volumen de trabajo o sujetas a reglas definidas son buenas candidatas para la automatización. Pueden beneficiarse de ella las tareas que requieren una gran precisión, presentan riesgos para las personas o generan cuellos de botella. Para automatizar, conviene seguir los siguientes pasos:
- Analizar y estandarizar el proceso. Identificar las operaciones susceptibles de ser automatizadas, revisar su funcionamiento y simplificarlas en la medida de lo posible.
- Definir objetivos. Establecer qué se espera lograr, ya sea aumentar la productividad, reducir errores, reforzar la seguridad, o todas ellas.
- Seleccionar la solución. Se trata de determinar qué grado de automatización y qué tecnologías son las más apropiadas para alcanzar los objetivos.
- Implementar y probar. Integrar los equipos y el software necesarios y verificar que funcionan correctamente.
- Optimizar. Medir los resultados y realizar ajustes para mejorar el rendimiento.
No siempre es necesario automatizar procesos por completo desde el principio. El grado de automatización depende de factores como el volumen de actividad, la repetitividad de las tareas y la variabilidad de las operaciones. Por eso, una implementación gradual, mediante soluciones modulares y escalables, puede facilitar la adaptación.
Automatización: tecnología al servicio de procesos más eficientes
La automatización permite delegar tareas y decisiones previamente definidas en tecnologías que las ejecutan con una intervención humana reducida. Abarca tanto operaciones físicas como digitales, y puede adoptar distintos grados de complejidad. Para aprovechar sus ventajas, es fundamental seleccionar las soluciones más adecuadas para cada situación. En el ámbito intralogístico, Mecalux asesora a las empresas sobre cómo abordar la automatización de sus depósitos, ofreciendo soluciones adaptadas a sus necesidades y objetivos de crecimiento.